Auteurs : Heather Lightfoot et Jo Bulmer | Article paru dans la Gazette alpine canadienne 2019
Un problème de déchets
L'objectif initial de ce voyage était d'utiliser l'escalade comme moyen de découvrir une nouvelle région du monde et de mettre en lumière certains problèmes de développement durable au sein de la communauté des activités de plein air. L'ascension principale était un monolithe de granit de 950 mètres, judicieusement nommé La Esfinge (ou le Sphinx), culminant à 5 325 mètres dans la Cordillère Blanche, située dans le parc national de Huascarán au Pérou. Lors de nos recherches sur la région, nous avons découvert plusieurs articles soulignant les problèmes environnementaux liés à la contamination de l'eau, un problème pris en charge par de nombreuses organisations à but non lucratif locales, mais souvent ignoré par la communauté des grimpeurs elle-même. Le parc est un lieu de prédilection pour les randonneurs, les grimpeurs et les alpinistes, mais il manque d'infrastructures adéquates pour gérer les déchets produits. Nous espérions qu'en plus de l'ascension de La Esfinge, nous pourrions ouvrir le dialogue sur ces questions.
S'acclimater à Huaraz et dans ses environs
Nous avons établi notre camp de base à Huaraz, ville de montagne animée située dans une vallée fertile au pied de la plus haute chaîne de montagnes tropicales du monde. La ville est le point de départ idéal pour explorer les montagnes, avec de nombreux sentiers de randonnée locaux et un petit rocher nommé Los Olivos, composé d'un conglomérat assez friable, impressionnant et glissant.
Étant tous deux originaires de la petite ville côtière de Squamish, nous avions besoin de temps pour nous acclimater à l'altitude de Huaraz, à 3 048 mètres (10 000 pieds). Le temps capricieux en montagne nous a également donné l'excuse parfaite pour explorer les falaises environnantes tout en améliorant notre capacité pulmonaire.
Nous avons découvert les sites d'escalade les plus agréables juste au sud de Huaraz, nichés au pied de la Cordillère Noire, dans la majestueuse forêt de pierres de Hatun Machay (qui signifie « Grande Grotte » en quechua). Réputées non seulement pour l'escalade, ces grottes sont également ornées de pétroglyphes datant de 10 000 av. J.-C. Nous avons passé quatre jours à explorer ces formations rocheuses uniques et avons eu l'occasion d'échanger avec des guides et des grimpeurs locaux sur les problématiques environnementales actuelles.
Bien que l'ascension et les paysages fussent magnifiques, il devint vite évident que nos attentes concernant les températures avaient été quelque peu optimistes. En effet, grimper au-dessus de 4 000 mètres en hiver était froid, même au Pérou. Le soleil se couchait vers 18 heures et les températures chutaient rapidement, nous obligeant à nous précipiter dans nos sacs de couchage et à retrouver la relative chaleur de notre tente.
Après avoir rencontré des grimpeurs locaux et consulté des topos, nous étions quelque peu nerveux à l'idée de nous lancer directement dans notre objectif sur La Esfinge : l'escalade était technique et exposée, et la paroi était réputée pour ses nombreux égarements et les bivouacs épouvantables qu'elle imposait. Nous avons donc décidé de tenter l'ascension en une journée de… La Route 10d/11a de 1985 , qui compte environ 18 à 22 longueurs et a une réputation quelque peu redoutable, et de nombreux groupes se sont perdus dans la moitié supérieure.
L'ascension se fait souvent en deux jours, avec un bivouac sur une grande vire au sommet de la neuvième longueur. On peut aussi tenter de la faire en une seule journée, mais une fois la neuvième longueur passée, il devient beaucoup plus difficile de faire demi-tour, et c'est là que l'itinéraire se complique. Nombreuses sont les cordées qui se sont retrouvées bloquées en bivouac, hors itinéraire, incapables de redescendre en rappel.
Nous avons décidé de ne pas emporter de matériel de bivouac, confiants de pouvoir progresser assez rapidement pour gérer l'ascension et tout problème d'orientation éventuel. Après avoir fait le plein d'une quantité excessive de sandwichs à l'avocat et nous sentant un peu mieux acclimatés à 4 000 mètres, nous nous sommes dirigés vers le massif de granit.
Escalader l'Esfinge de granit
Un long trajet en bus sur une route de montagne poussiéreuse et une ascension abrupte nous ont menés à la Cordillère Blanche, où nous avons aperçu pour la première fois La Esfinge : une paroi impressionnante de granit doré se détachant sur un ciel d’un bleu parfait, entourée de pics enneigés et de rochers de la taille d’une voiture. Elle était à couper le souffle.
L'avantage de ce froid glacial, c'est qu'il était impossible d'atteindre la paroi avant le lever du soleil. Du coup, on a pu faire la grasse matinée jusqu'à 5 heures et, en progressant tranquillement à travers les éboulis et les blocs, on était sur la paroi et on grimpait dès 7 heures. Le granit était parfait et l'escalade dans cet amphithéâtre de montagnes de 6 000 mètres était incroyable. Partout où le regard se posait, on voyait des arêtes, des glaciers gigantesques, des sommets et des champs de neige. À mesure qu'on progressait et que le soleil commençait à réchauffer la paroi, les montagnes qui nous entouraient se débarrassaient de leur manteau de glace, nous rappelant sans cesse où nous étions et notre insignifiance.
L'ascension s'est déroulée rapidement et les mouvements étaient grisants, avec des fissures nettes comme des lames de rasoir, de petites cheminées, des dièdres et des passages en surplomb impressionnants qui nous ont menés à la vire Repisa de la Flores au sommet de la neuvième longueur. Il était environ 11h30 et nous étions en avance sur le programme, mais le soleil se déplaçait vite et il semblait que l'escalade allait devenir nettement moins agréable.
La partie supérieure de la paroi, bien que moins difficile, était exposée et l'itinéraire s'avérait complexe. Le soleil a disparu peu après 13h et, malgré l'excellente qualité du rocher, le froid était insupportable. Emmitouflés dans plusieurs couches de doudounes et de chaussettes enfoncées dans nos chaussons d'escalade, nos mouvements étaient moins fluides, mais nous avons continué à progresser, gravissant généralement des longueurs de corde de 70 mètres avant de nous arrêter pour installer des relais. Vers 16h, nous avons aperçu le sommet et étions impatients de retrouver la lumière du jour. Cette motivation nous a permis d'enchaîner rapidement les dernières longueurs et de nous réchauffer un instant avant de trouver notre itinéraire de descente. Trois rappels en double corde nous ont conduits à la descente d'une dalle raide et à quelques éboulis avant de rejoindre le sentier d'accès principal. À 20h, nous étions de retour dans nos sacs de couchage, affamés, fatigués, mais comblés et grisés par cette aventure.
Combattre le froid sur Cruz Del Sur
Après quelques jours de repos et une tentative d'escalade plutôt infructueuse à Antacocha, nous avons refait nos provisions et repris la route vers La Esfinge. La qualité du rocher et la beauté du massif étaient irrésistibles, et nous étions impatients de nous essayer à l'escalade sur des voies plus difficiles. Cette fois, nous avions en ligne de mire notre objectif initial : la voie en libre la plus difficile de la paroi. Cruz Del Sur est une voie de 16 longueurs d'escalade sur dalle de granit engagée, avec protections naturelles. Cotée initialement 7a, elle est aujourd'hui généralement considérée comme cotée 7b.
Nous avions pu entrer en contact avec deux cordées qui avaient déjà gravi la voie. L'une avait mis trois jours à l'ascension, l'autre avait équipé les passages clés pour la réaliser en une journée. Notre expérience de l'ascension de 1985 nous avait suffi pour savoir que dormir à même la paroi était hors de question. Même avec des sacs de couchage chauds, nous avions froid la nuit ; avec le risque supplémentaire d'être exposés au vent lors d'un bivouac, nous ne pouvions pas nous permettre de prendre ce risque. Conscients que la vitesse d'escalade n'était pas notre point fort, nous avons opté pour une progression rapide, en décidant de tenter l'ascension en une journée.
Lors de notre première tentative, nous avons rebroussé chemin après la première longueur, pris de vertiges et à bout de souffle. L'altitude nous a fait passer une nuit blanche et les deux heures de marche jusqu'au pied de la paroi nous ont paru interminables. Après une brève discussion, nous sommes retournés au camp de base pour une longue soirée à observer les lampes frontales des autres grimpeurs qui zigzaguaient dans l'obscurité, progressant en zigzaguant sur les longueurs supérieures de la voie de 1985.
La journée avait été marquée par une chaleur accablante, provoquant l'effritement des montagnes, et le bruit des rochers qui s'écrasaient sur notre chemin chaque soir était si fort que nous avons dû sortir de notre tente à plusieurs reprises pour nous assurer de ne pas être gênés par les chutes de pierres.
Le lendemain, nous sommes retournés à la paroi et avons de nouveau été accueillis par une escalade brillante : des dièdres bien dessinés, de l’escalade technique en dalle et des systèmes de fissures entrelacées qui nous ont permis de gravir les cinq premières longueurs (dont les passages clés). Le granit poli et l’escalade exigeante entre les points d’ancrage espacés ont considérablement ralenti notre progression habituelle, le temps de trouver les bons mouvements et d’aborder les passages vertigineux et exposés. Il est devenu évident que nous devions équiper les premières longueurs clés pour espérer terminer la voie dans la journée, et alors que l’ombre commençait à nous gagner sur la paroi, nous avons décidé de rebrousser chemin.
Le retour au camp de base parut interminable. Malgré une belle ascension et des décisions judicieuses, difficile de ne pas être déçu ; l’escalade était tout à fait à notre portée, mais le froid limitait nos possibilités.
Plus tard dans la soirée, alors que nous dévorions nos rations de chocolat, la déception commença à s'estomper tandis que nous réfléchissions à nos décisions. Nous étions reconnaissants d'un partenariat qui nous permettait de prendre des décisions sans être influencés par l'orgueil ou l'ego.
Faites venir les Biffies
L'autre aspect de notre voyage consistait à nous pencher sur les problèmes de contamination de l'eau dans la région. Le camp de base de La Esfinge est un endroit idyllique, un écrin de verdure situé au bord d'un petit ruisseau qui sert à la fois d'unique source d'eau et, malheureusement, de toilettes. Plus nous discutions avec les guides, les alpinistes et les prestataires de services locaux, plus nous prenions conscience de l'ampleur du problème. Comparé aux itinéraires de trekking et aux camps de base plus fréquentés, La Esfinge nous a paru plutôt propre et respecté.
Il est apparu clairement que dans de nombreuses zones fréquentées, un fossé important existait entre les usagers du parc et la population locale, qui dépendait du secteur florissant du tourisme d'aventure. Bien que nous ayons envisagé d'installer une distribution de sacs biodégradables au camp de base de La Esfinge, après avoir discuté avec les habitants et passé du temps sur place, il ne nous a pas semblé que ce soit la meilleure utilisation possible de ces sacs. Nous avons donc rencontré des associations locales, des cafés et des auberges accueillant une clientèle importante de randonneurs et d'alpinistes, et qui s'engageaient activement pour la promotion des principes du « sans trace » . Nous avons ainsi discuté de la meilleure façon de distribuer les sacs.
En collaboration avec ces organisations et entreprises, nous avons affiché des posters pour sensibiliser le public à ce problème et indiquer où se procurer gratuitement des sacs à déjections urinaires pour les excursions en montagne. Bien que cette solution soit loin d'être idéale, elle nous semblait la plus réaliste. Nous pensions que, même si l'utilisation de sacs à déjections urinaires ne ferait pas l'unanimité, la simple vue des posters permettrait d'ouvrir le dialogue et d'amener chacun à réfléchir à ses pratiques en montagne.
Voici les organisations et entreprises où vous pouvez actuellement trouver des sacs de toilette gratuits : La Casa de Zarela , Café californien , Café Andino (gracieuseté de l'American Alpine Club), L'auberge du Chien Paresseux et Maison De Guias .
Ce que les montagnes apportent
Nous n'avons peut-être pas gravi la voie que nous avions prévue, mais après être rentrés chez nous et avoir repensé à notre voyage, nous n'avons éprouvé aucune déception.
Notre partenariat était solide, bienveillant et solidaire : nous nous sommes écoutés et avons fait de notre mieux. Nous avons eu la chance de découvrir certaines des plus belles montagnes qu’il nous ait été donné d’explorer.
Aurions-nous aimé ne pas avoir aussi froid et avoir la forme physique pour escalader les rochers comme Tommy Caldwell et Alex Honnold sur El Capitan ? Bien sûr, mais au final, nous avons apporté d’autres atouts et nous en sommes très fiers.
Nous avons rencontré des gens de tous horizons, venus à Huaraz pour se trouver au milieu de ces montagnes monumentales : une jeune famille avec deux enfants d’âge préscolaire vivant dans leur minuscule fourgonnette turquoise nommée Rainbow, un père français et son fils adolescent qui pouvaient cartographier la Cordillère Blanche de mémoire, Alex Huber et son équipe de Bavarois robustes s’attaquant à l’intimidante Jirishanca, et deux familles basques jonglant avec cinq enfants pour pouvoir courir des semi-marathons à des altitudes étonnantes.
Il est devenu évident que la joie que les gens retirent de ces lieux, ainsi que l'opportunité d'introspection qu'offrent les exigences physiques et mentales du voyage, sont bien plus importantes que l'objectif lui-même.
Nous tenons à remercier sincèrement la famille de Jen Higgins et le Club alpin du Canada pour cette occasion unique.